23. júna uplynú presne 4 roky od vypustenia prvej slovenskej družice skCube do vesmíru. Napriek veľkým očakávaniam sa jej misia skončila v noci z 12. na 13. januára 2019, kedy prestala komunikovať. Teraz prišla ďalšia. Druhý CubeSat zo Slovenska, označený ako GRB Alpha odštartoval dnes nosnou raketou Sojuz-2.1a na obežnú dráhu spolu s 37 ďalšími satelitmi. Stroj ruskej vesmírnej agentúry Roskosmos vyštartoval z Bajkonuru o 7.07 nášho času. GRB Alpha sa od neho oddelila približne o 11.27, kedy malo dôjsť aj k zapnutiu napájania družice a rozbehu potrebných systémov. Informoval  o tom na Facebooku Jakub Kapuš z firmy Spacemanic podieľajúcej sa na projekte družice GRB Alpha.

Prvý impulz prišiel ešte v októbri 2019, kedy sa účastníkom Medzinárodného astronautického kongresu vo Washingtone D.C. z Leteckej fakulty Technickej univerzity v Košiciach podarilo obsadiť 2. miesto v súťaži o vynesenie vlastného CubeSat satelitu veľkosti 1U. Vďaka tomuto úspechu sa mohli zúčastniť projektu GRB Alpha, ktorého cieľom je pozorovanie gama zábleskov z orbitálnej dráhy.

Po necelých 2 rokoch je tu druhá slovenská družica. Veľký míľnik v jej vývoji prišiel aj v auguste 2020, kedy Letecká fakulta TUKE získala frekvenciu pre komunikáciu s družicou na orbite. Ide pritom o nesmierne dôležitý krok pre zaistenie komunikačného kanálu s družicou, bez ktorého by bola prakticky nepoužiteľná. Družica bude komunikovať na frekvencii 437,025 MHz a prostredníctvom nej budú prijímané všetky potrebné údaje a telemetrické dáta, ktoré budú navyše prístupné pre všetkých rádioamatérov po celom svete.

„Na tejto frekvencii budete môcť prijímať základné aj detailné údaje satelitu v dvoch formátoch. Najzákladnejším údajom je volacia značka, takzvaný maják, ktorý bude vysielaný v Morseho abecede s rýchlosťou 18 slov za minútu. Druhou, detailnejšou možnosťou, budú telemetrické údaje vo formáte paketu AX.25 s rýchlosťou 9600 bit/s a GMSK moduláciou. Tu sa príjemca bude môcť dozvedieť údaje o stave jednotlivých palubných systémov,“ informuje Letecká fakulta TUKE.

Ďalším dôležitým krokom pred vypustením družice do vesmíru bolo testovanie, ktoré družica GRB Alpha úspešne absolvovala začiatkom decembra 2020. Počas skúšok bola podrobená niekoľkým dôležitým testom, ktoré mali odhaliť prípadné nedostatky a problémy, aby ich bolo možné včas opraviť. Celkovo absolvovala 3 dôležité skúšky. Prvou bol vibračný test simulujúci vibrácie počas štartu ruského Sojuzu, ktorý GRB Alpha do vesmíru vynesie. Ďalším krokom bol test v termo-vákuovej komore, ktorý mal odhaliť množstvo odpareného materiálu pri vákuu a teplote 60 °C. Poslednou zastávkou pred odoslaním satelitu do Ruska bola kalibrácia magnetometrov. (Magnetometer sa v družiciach využíva na monitorovanie zmien magnetického poľa). Životnosť misie bola stanovená na minimálne 1 rok. Teraz bude musieť družica obehnúť niekoľkokrát po orbitách, aby sa mohla následne stabilizovať pomocou špeciálnych neodymových magnetov v držiakoch vytlačených na 3D tlačiarni. Následne magnety nasmerujú svoje póly opačným pólom Zeme, čo v konečnom dôsledku spôsobí osciláciu družice počas letu na orbite. V prvotnej fáze po vypustení bude kontrolované „zdravie“ družice pomocou dát o teplote, napätí, GPS signálu a detegovaného gama žiarenia. Následne bude môcť spustiť operácie zamerané na pozorovanie gama žiarenia.

Družica bude „predskokanom“ projektu CAMELOT (Cubesats Applied for Measuring and Localising Transients). Hoci dokáže pokryť len približne osminu efektívnej plochy v porovnaní s týmto projektom, jedná sa o predbežné potvrdenie zmyslu a účelu celej tejto misie, ktorá bude obsahovať najmenej 9 nanosatelitov veľkosti 3U. Tie budú taktiež vybavené detektormi pre meranie gama žiarenia. Zároveň bude možné porovnať experiment s ďalšími už existujúcimi GRB družicami na orbite. Pre Slovensko však ide o druhý významný moment vo vynášaní vlastných družíc do vesmíru. Po úspechu prvej skCUBE družice, aj keď s predčasným koncom, sa tak môžeme pripraviť na sledovanie druhého významného projektu, ktorý zásadným spôsobom prispeje k meraniu gama žiarenia.

Presne 30 minút po oddelení sa od nákladného stupňa Fregat sa mal palubný počítač pokúsiť o vyklopenie štvorice komunikačných antén. Po ďalších 90 sekundách počítač skontroluje, či sa operácia podarila. Ak nie, vyskúša ju ešte raz, konkrétne v režime „override“ – bez ohľadu na mechanické snímače otvorenia antén. O tri a pol minúty neskôr „DownLink rádio spustí automatickú sekvenciu otvorenia antén cez kanál A, a následne začne vysielať plným výkonom“, popisuje plán začiatku misie Ján Hudec z tímu GRBAlpha a dodáva aj následný krok o sedem minút neskôr: „UpLink rádio spustí automatickú sekvenciu otvorenia antén cez záložný kanál B a umožní vysielať plným výkonom (redundancia).“

K prvému nadviazaniu spojenia došlo dnes v časovom okne medzi 12.34 až 12.45 nášho času. Budeme čakať na bližšie informácie o stave stroja a jeho systémov. Úspešné vypustenie všetkých satelitov medzičasom potvrdil aj GK Launch Services. Spojenie s družicou nadviazal ako prvý rádioamatér Fredy Damkalis z projektu SatNOGS. Vysielanie GRB Alpha zachytil cez pozemnú stanicu v meste Brisbane na východnom pobreží Austrálie. Zatiaľ ide len o vysielané telmetrické dáta. Prvý obojstranný kontakt sa tím okolo družice pokúsi nadviazať dnes večer, zhruba o 21.47 nášho času, kedy bude stroj prvýkrát prelietať v dosahu staníc na našom území.

Pripomeňme, že slovenská družica mala pôvodne letieť do vesmíru ešte v sobotu ráno, približne pol hodinu pred štartom bol ale let odvolaný. Najprv sa hovorilo o zaznamenaní výkyvu napätia v nosnom stupni Fregat, neskôr Roskosmos špecifikoval, že problém súvisel s pozemnou infraštruktúrou vrchného stupňa.